La temperatura y la humedad del grano, son las principales variables que
condicionan la duración del período de almacenaje. Si el grano está húmedo y
caliente respirará, perderá peso, la calidad final será menor y el tiempo de
almacenamiento también.
Es por ello que guardar los granos secos y fríos es la mejor herramienta
para conservar su calidad. La secadora de granos se puede usar todo el año
sin restricciones, sin embargo, en muchas estaciones del año, no se cuenta
con aire ambiente frío para disminuir la temperatura de los granos
almacenados en el silo en un periodo de tiempo aceptable. Esto ocurre
principalmente en verano pero también a fines de primavera, y principios de
otoño.
En Pergamino y zona, el 9 de enero de 2012 se registró la máxima temperatura
de los últimos 45 años alcanzando los 41,9 °C a las 14:50 hs. Evidentemente
bajo estas condiciones no es posible utilizar aire ambiente para enfriar el
grano. Aún cuando la temperatura ambiente no sea tan extrema, en los meses
estivales se limita la posibilidad de disminuir la temperatura del grano. Un
ensayo realizado en una planta de acopio en cercanías de Rojas, Buenos
Aires, se instaló un controlador programado para encender automáticamente
los ventiladores de aireación cuando la temperatura ambiente sea menor a 22
°C.
Los resultados demostraron que desde principios de enero del 2011 al 2 de
febrero del mismo año, la temperatura del trigo disminuyó desde la inicial
de mas 30 °C, a solamente a 25,2 °C. Para limitar el desarrollo de insectos
y disminuir mermas, la temperatura óptima de conservación debería ser menor
a 17 °C. Estas mismas limitaciones climáticas se repiten para toda la región
centro, y mas aún, al norte del país.
¿Que es la refrigeración de granos?
Para las condiciones descriptas anteriormente, la tecnología de
refrigeración artificial de granos surge como la principal alternativa.
Consiste en utilizar equipos frigoríficos para modificar y acondicionar
artificialmente el aire ambiente entregándolo al granel a una temperatura
más baja. También en algunos equipos, se puede modificar el contenido de
humedad del aire para evitar el rehumedecimiento o sobresecado de los granos
durante el proceso de refrigeración.
¿Que objetivos buscamos con la refrigeración de granos?
Los equipos permiten insuflar aire frío al silo aun con temperaturas
exteriores elevadas, alta humedad relativa e inclusive hasta con
precipitaciones. Esto hace que se puedan refrigerar granos por debajo de 17
° C, a expensas de consumo eléctrico, durante la época de máxima
temperatura como los meses de diciembre, enero, febrero y marzo en cualquier
zona geográfica del país. Los equipos de refrigeración pueden funcionar las
24 horas del día por lo que dependiendo del caudal, en pocos días el grano
está frío, minimizando los riesgos de deterioro.
Los equipos son portátiles, cuentan con chasis y ruedas por lo cual pueden
desplazarse dentro de una planta de acopio. La forma de conexión mas
habitual es retirando los aireadores instalados en el silo y en su reemplazo
conectar el conducto aislado proveniente del equipo de frío.
¿Como es la relación de costos?
En estaciones calurosas, la refrigeración artificial de granos obtiene
resultados diferentes a los de aireación tradicional: las temperaturas
finales de los granos son menores y también logradas en menor plazo, además
de beneficios en calidad y seguridad de almacenaje a largo plazo. En
agroindustria, donde se demanda materia prima de calidad con alto nivel de
sanidad e inocuidad es una tecnología superadora.
La amortización del equipo se debe considerar en función del tipo y valor de
grano a refrigerar, tamaño del equipo, volumen y localización geográfica.
Cuanto mayor es la temperatura ambiente, mayor será el consumo eléctrico (y
los costos) para lograr la misma temperatura final. Pero por otro lado,
cuanto mayor es la temperatura ambiente, menos chance tenemos de lograr
enfriar el grano con aireación tradicional.
En cuanto al consumo energético, ensayos realizados por INTA Pergamino
reportaron 2,6 Kwh./tn en la refrigeración de 1200 tn maíz con temperatura
final promedio de 13,8 °C y de 4,1 kwh/tn en la refrigeración de 1000 tn de
trigo con temperatura final de 15,6 °C. Los costos para cada caso fueron de
0,9 $/tn y de 1,8 $/tn respectivamente (mayor consumo energético a mayor
temperatura ambiente).
Los ensayos y la bibliografía internacional reportan consumos específicos de
entre 2 kwh/tn y 4,5 kwh/tn. Con estos valores, cada planta puede calcular
sus costos en función del valor local de la energía eléctrica.
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