Informe Especial 31/05/02
La columna vertebral
EL PILAR DEL CUERPO

Las lesiones en la columna comienzan a desarrollarse mucho antes de que esta duela por primera vez. La mayoría se deben a efectos acumulativos: posturas incorrectas, hábitos de vida y un ritmo de vida estresante. La única prevención para no sufrir este tipo de dolencias, que puede condicionar la calidad de vida laboral y familiar, es tomar conciencia, prevenir y evitar estas prácticas nocivas.
Cuando hace miles de años el hombre se incorporó y comenzó a caminar sobre sus pies en forma erecta, empezaron los problemas para la columna vertebral. La columna de un animal, por ejemplo un perro, soporta el peso como una viga. Por el contrario, la espalda de un ser humano, lo hace como un pilar. Cada vez que nos paramos o nos sentamos, la espalda trabaja en contra de la gravedad para sostener una estructura superior pesada.
Las formas que pueden tomar estas dolencias dependen de cuál sea su causa. Daniel Angeleri, médico traumatólogo, instructor de residentes en la especialidad de traumatología y director del Hospital "San Roque" de Gonnet, explica que “podemos englobarlas en tres subgrupos: primero la patología propia de la columna, o sea las enfermedades que actúan sobre la columna. El segundo grupo son las enfermedades producidas por las costumbres del paciente; son enfermedades posturales, dependen del hábito que tenga un paciente, del trabajo que haga, del tipo de asiento que utiliza. Y el tercer grupo es el de las patologías producidas por traumatismo”.
La columna está formada en el ser humano por 33 vértebras y se divide en 5 zonas desde el cráneo hasta el cóccix: cervical, dorsal, lumbar, sacra y coccígea. Para ayudar a amortiguar las tensiones, la columna tiene cuatro curvaturas suaves que le permiten distribuir el peso en las diferentes estructuras. Pero para que estas trabajen adecuadamente, la columna debe estar en posición vertical y equilibrada. Si esto no sucede, surgen las patologías: la más común es la hernia de disco.
“El disco vertebral cumple la función de amortiguador entre vértebra y vértebra – explica Angeleri. La columna es una pila de huesos, llamadas vértebras, que están separadas entre si por una junta, que es el disco intervertebral. El disco cumple una función de amortiguador y distribución de tensiones que tiene la consistencia de una goma de borrar. Este disco, si la actividad del paciente, por ejemplo un trabajo pesado, un trabajador de la construcción, de la actividad metalúrgica, constantemente está sobreexigiendo a la columna en la carga, empieza a sufrir un deterioro, y termina lesionándose. ¿Cómo se manifiesta esto? El disco sale de su alojamiento normal y comprime los nervios que pasan por el conducto medular“.
Pero los problemas no surgen tan sólo en quienes tienen actividades laborales con un gran trabajo físico. “En el oficinista que está muchas horas sentado ante una computadora en una posición que no es la correcta, sobre todo cuando está con la columna flexionada, a los músculos paravertebrales, que son músculos que están a los costados de la columna, se los sobreexige”, señala Angeleri.
“El músculo exigido se agota, empieza a doler; este dolor genera un reflejo que produce más contractura muscular, porque el organismo es muy inteligente y trata que cuando hay una zona lesionada ésta se inmovilice para que de esta forma deje de doler. Este reflejo hace que los músculos que están alrededor de este músculo afectado se pongan tensos también, se contraigan, para dejar quieto ese músculo que previamente estaba lesionado. Esto genera un ida y vuelta, un círculo vicioso, que termina lesionando las partes afectadas. El resultado final son contracturas musculares que hay que tratar”.
A las malas posturas, se ha sumado un ritmo de vida que repercute sobre el cuerpo. “El stress es una situación de alarma, de alerta del organismo, que tiene distintas manifestaciones, hay individuos a quienes el stress se les manifiesta a nivel digestivo, ardor estomacal, hemorragias, úlceras; hay otros a los que se les manifiesta a través de contractura muscular. Esta contractura, cuando se produce sobre los músculos que están en la columna, provoca la misma sintomatología que en aquel individuo que utiliza mal la columna en su trabajo: aquel individuo que está muchas horas inclinado sobre la computadora”, explica el especialista.

Las desviaciones de columna

La columna vertebral puede padecer otro tipo de patologías que no están directamente relacionadas con las malas posturas. La más común de ellas es la escoliosis, que consiste en una desviación lateral de la columna vertebral que afecta a los niños durante la edad de crecimiento. “Se debe observar al niño de espaldas – explica Daniel Angeleri – con los brazos colgando a los costados del cuerpo y verificar que el ángulo que forma la cintura con los miembros superiores sea simétrico (triángulo de la talla – ver esquema). Si observamos una desviación, se debe hacer una consulta inmediata”.
La escoliosis es más frecuente en las niñas que en los niños. Cuando los grados de desviación lateral en relación al eje de la columna es menor de 25-30º se habla de escoliosis leve; si está entre 25-30º y 50º la escoliosis se considera mediana; cuando se supera los 50º nos encontraremos con una escoliosis grave.
"Las desviaciones leves se tratan mediante ejercicios y corset, y si la desviación es muy importante termina siendo quirúrgica la corrección”, señala el especialista.

El dolor más frecuente

“En general el dolor lumbar es la expresión común de todas estas enfermedades, por eso es que ante una lumbalgia hay que hacer la consulta a tiempo con el médico, que lo va a orientar sobre el tratamiento”, advierte Angeleri. Este dolor se manifiesta en la espalda en la región de la cintura; cuando la molestia se extiende a los miembros inferiores se trata de una lumbociatalgia (reconocida en general como ciática). En este caso, el paciente se queja de dolor en uno o ambos miembros inferiores, y que corre desde la cintura hasta el pié, pasando por el glúteo y la parte posterior del muslo y la pantorrilla, o queda detenido en alguna de las zonas mencionadas.
“Estamos hablando de la patología clásica de la columna que es la patología al nivel de la columna lumbar, que es generalmente donde repercute todo el mal uso de la columna. Pero ésta tiene dos lugares de mayor movimiento: una es la unión de la columna cervical con la región torácica, la base del cuello; y el otro lugar de mayor movimiento es la región de la cintura, es decir donde se une la columna torácica con la columna lumbar. En estos dos lugares son donde mayormente vamos a tener repercusiones, tanto sean traumáticas como degenerativas”, comentó el especialista.
“Es común que el paciente en la consulta venga manifestando problemas a nivel de columna lumbar, pero también todo este mal uso puede repercutir en el otro sector de gran movilidad. También podemos tener dolores cervicales, dolores que se extienden a los miembros superiores. Entonces las hernias las podemos tener en la región cervical o en la región lumbar; por eso toda medida de prevención para la columna sirve, en general, para los problemas cervical y lumbar”.
“El dolor es la expresión final del problema, pero el problema comienza mucho antes”, sostiene Angeleri.

Prevención y cuidados

La vida sedentaria, la falta de ejercicio, las malas posturas, los esfuerzos físicos excesivos atentan contra la salud de la columna vertebral. “Para evitar las dolencias, en general, hay un tratamiento único: no tener posturas viciosas, aquella persona que por su actividad laboral tiene que estar muchas horas sentada, debe tener un asiento confortable, blando. Su columna no debe estar inclinada; no debe estar siempre en la misma postura, tiene que hacer cambios periódicos de posición y es importante el ejercicio. El ejercicio normal, no específico para la columna, sino la caminata, la natación, la movilización sin cargas”, señala el traumatólogo.
“Estos ejercicios tienen que ser controlados, la movilidad reglada de la columna es buena. Lo que es muy malo para la columna son las grandes cargas, sobre todo en la flexión de la columna; por eso es recomendable, cuando una persona debe levantar cualquier tipo de carga (desde ladrillos a una bolsa del supermercado), no flexionar la columna, siempre trabajarla derecha, y las que si se deben flexionar son las rodillas y la cadera”.
Cuando el dolor se hace presente es importante la consulta con el especialista. “Hay tratamientos específicos: ejercicios (de flexión, extensión, rotaciones, siempre sin carga o con carga suave), kinesiología, medicación, pero ya eso bajo la prescripción del médico. Haciendo la consulta en el momento apropiado, la patología de columna tiene solución”, afirma Angeleri.

Los siguientes son puntos importantes para evitar problemas en la columna vertebral
· Controle la buena postura en forma diaria y no realice esfuerzos en mala posición.
· Siga un programa de ejercicios físicos controlados e indicados por un kinesiólogo.
· Evite esfuerzos físicos excesivos.
· Controle la tensión excesiva mediante técnicas de relajación y/o consulta psicológica.

Otras dolencias de la columna vertebral

La artrosis vertebral es una degeneración que sufre la columna vertebral que puede ser primaria, cuando no se conoce la causa, y secundaria, cuando se produce por traumatismo y/o mal uso de la columna. Según su localización, se distinguen tres tipos de artrosis:
La artrosis cervical suele darse en personas de más de 40 o 45 años, aunque debido a los hábitos cotidianos esta edad va reduciéndose paulatinamente. Origina en muchos casos dolores de cabeza, contracturas musculares en musculatura del cuello y trapecios, mareos y pérdida de la movilidad normal de las extremidades superiores. Radiológicamente se observan osteofitos (pequeños salientes óseos por deformación).
La artrosis dorsal prácticamente no produce dolor, salvo en casos de contracturas paravertebrales muy severas, a nivel de los omóplatos. La artrosis lumbar, es junto con la artrosis cervical, la más frecuente, produciendo dolor importante en la mayor parte de los casos, donde se producen importantes contracturas musculares en los glúteos, y paravertebrales lumbares. En todos los casos es conveniente la realización de ejercicio moderado, estiramientos de espalda suaves, calor local y aplicación de masajes periódicos para que las contracturas musculares no se vuelvan crónicas. Hay que tener en cuenta que aunque radiológicamente exista artrosis, si muscularmente estamos bien, los dolores apenas aparecerán.
La espondilolisis es un anomalía de la osificación del arco vertebral que evoluciona durante el crecimiento para estabilizarse después y, en el adulto, modificarse sólo en circunstancias excepcionales.
Se denomina espondilolistesis al desplazamiento de una vértebra sobre otra contigua. Cuando este se produce hacia adelante hablamos de anterolistesis, y si es hacia atrás, de retrolistesis.